有所谓五岳四镇，四海四渎，而在这九山八水中，五岳四渎最为重要，在我们现代人看来，东岳泰山、西岳华山、南岳衡山、北岳恒山和中岳嵩山，这五岳是著名旅游景区。但在古代，却是完全不一样的人的认识。所谓占山为王，草寇如此，皇帝也是如此。不过，他的山头特别大，特别多，这五岳就是其中最重要的。

“五岳”的确立，最初是为了高大上的“封禅”之用。“封”，就是在大山山头堆土作坛，用来祭天。“禅”，就是在高山之下，小山之上，弄个场子来祭地。司马迁曾说过“自古受命帝王，曷尝不封禅？”借此昭告天下自己受命于天，所以传说中的大禹不辞辛苦特别能跑，而秦始皇统一天下后就五次巡狩封禅，最终死在路上。

五岳的地位理论上是平等的，但东岳泰山明显更重要些，这个东部沿海的最高山脉是孔子当年“小天下”的地方，对秦始皇来说更重要的是周代后期盛行仙论，泰山东海就是求长生不死的地方，而在汉代，早在佛教还没有传入中国之前，民间信仰中还有一种简单的设计，说是在人死后，就把鬼魂都送到东岳去，而其他几岳的位置常有一些变动，比如秦在吞并天下之前，中岳嵩山的地位绝对比不上陇西的吴山，这座山当时就叫岳山，到汉代正式确立五岳制度后，对哪里算南岳起了争端。

汉武帝以前，南岳都跟现在一样，是长江以南的湖南衡山。但之后，又以安徽霍山，也就是现在的天柱山为南岳，直到隋唐才又改为湖南衡山。汉武帝跟秦始皇一样都很爱跑动，三年一郊祀，五年一封禅，折腾的太厉害。后面继任的皇帝有的还跑跑，有的干脆跑不动了，而到了喜欢复古的王莽时，就说这样的到处跑其实不合古制。从此才有了改良的郊祀制度，也就是在首都设坛拜拜就行。巡狩封禅就不再当作制度了，当然，谁还想跑也不强求。这项改革就从王莽一直延续到清代，所以除了秦皇、汉武后来真的跑到泰山去封禅的也只有汉光武帝，唐高宗，唐玄宗和宋真宗。

既然不必去了，就省了一些心，比如唐高宗去完泰山，还想去嵩山封禅，却没去成，由武则天帮他完成遗愿。现在登封市的名字就来源于此近代来还在嵩山发现武则天祈求为自己除罪的“投龙简”。不用亲自去封禅好处还有很多，因为后世经常有朝代版图不完整传统的五岳不能包括在内。比如可怜的南宋，五岳就被人夺去四个，只留下一个衡山。自然要把衡山弄得风风光光的。

一般来说，古代王朝首都要处于东南西北四岳之中，如果迁都到这范围之外就会带来一个尴尬的问题，比如古来传统的北岳恒山。其实是今天河北曲阳的大茂山。而北京从金元时期开始成为首都后，就比北岳还要北。所以到明清重新又定都北京时，才让山西浑源的玄岳山改名恒山，封为北岳，直到现在。

除此之外，古代一些地方割据政权，也封过自己的五岳。好让他们处于国劲之中。比如三国的东吴，五代十国的闽国，唐朝时的南诏政权等等。而新罗时代的朝鲜半岛，也曾封过五岳。有趣的是，五岳最初本是儒家观念的产物在后世却成为了佛道争夺的地方。明清时期，南岳，北岳和中岳还是佛、道共尊，但东岳和西岳就以道教势力为主了。这种格局一直持续到今天。