素禅法师（年-年）俗姓王，出生于湖南省衡山县(今衡东县)栗乡宋平村。因家境贫困，他从小就被父母送到萱洲金莲庵为做小沙弥。金莲庵当时收入富足，素禅法师得以用心读书学习。

年，太虚大师开办武昌佛学院，素禅法师前往读书，精研佛学。当时衡山提倡庙产兴办学校，素禅法师由于能力突出，才华出众，被召回南岳，接任大善寺住持，后又被公推为上封寺住持。

素禅法师在武昌佛学院深受太虚大师佛教革新观念的影响，提倡借助发扬佛教文化，恢复民族精神，使人民自信自新，自强自立。

年春，素禅法师在衡山接办僧立觉民小学，由南岳佛教各大寺院共同捐资，并推选佛教徒代表担任校长，每期入读学生在60人左右，一直办到年新中国成立，后改由人民政府接办。与此同时，素禅法师出面倡议，由南岳各大寺院集资，在南岳天柱峰下的金鸡林塔院筹办衡山僧立僧侣学校，这是南岳第一所真正意义上的现代僧伽教育学校。开始由庄严法师负责，不到一年改由素禅法师担任校长，举灵涛法师为教导兼管庶务，吸引远近各寺庙大量僧青年来听课，学僧有40余人，近现代佛界著名高僧明真法师即为这所学校培养出来的青年学僧之一。

年冬，因遭到教内守旧势力的反对，加之时政形势不利，学校解散。民国十八年（年），灵涛法师把僧侣学校迁到祝圣寺，改名为南岳佛学讲习所，近代著名高僧佛源老和尚曾于此就读，感叹说“四十名青年学僧生气勃勃，如法海之龙，一派兴旺。”

年夏秋之交，北伐军逐渐入湘。各地革命群众运动高涨，素禅法师深受南岳总工会旷戍生、南岳农民协会旷典等人的革命思想影响，坚决地站在工农群众一边，他团结同情革命的离尘法师、寄缘法师等人，组织部分青年僧人参加工农群众举行的反帝反封建游行示威。素禅法师还带领僧众在南台寺环山一带植树造林，选定大善寺为制鞋厂，祝圣寺僧寮为织布厂，计划逐渐带领僧尼走上劳动生产的道路——他称这为“工禅”、“农禅”运动。

农禅，作为中国佛教禅宗文化的重要部分，曾经是中国禅宗寺院发展的经济基础，在战乱年代起到了保护寺院和僧团的积极作用。

“工禅”是适应时代发展的产物，也是一大创新之举，年，倓虚法师在香港办佛学院有一段时间经费紧张,也曾经提倡半日参禅,半日务工。

“四一二”反革命事变以后，湖南发生了“马日事变”，白色恐怖一时遍及全省，无数的共产党人和革命群众被屠杀。面对这一形势，素禅法师只好抑制满腔悲愤，暂停“工禅”、“农禅”运动，从祝圣寺回到上封寺。这一期间，他巧妙地掩护了一批革命僧侣，还送走了南岳总工会主席旷戍生等一批被反动派追捕的革命干部。

由于素禅法师始终坚持革命立场，反动势力对他恨之入骨，平日与素禅法师交好的政界人士皆劝其离岳暂避，他认为自己无罪，无愧于人，毅然不走。衡山县长奉命亲率枪兵，将素禅法师逮捕，关押在衡山县城。不几日又押回南岳，在各个寺庙当众打他的香板，宣布他“勾结赤化，破坏佛教”，以示警戒。后素禅法师被诬以“赤化叛教“的罪名，于年农历九月初九日从容就义于衡山县城西门外，年仅35岁。其徒寄尘法师等收其遗骸，塔葬于南岳天柱峰下的金鸡林右麓。当遗体从衡山县城抬回南岳时，不少群众在路边设奠致祭。

年，时任湖南佛教会理事长、广西佛教会理事长、南岳祝圣寺住持的道安法师，在素禅法师殉难二十周年之际，曾专门撰文纪念素禅法师：“为改革佛教，整理僧伽，弘扬佛法之伟大青年”。

年，远在台湾台北松山寺的住持灵根法师听说素禅法师原墓基消失，灵骨散佚，深切挂念，于是捐资在祝圣寺后山为之建衣钵墓塔，以资后世景仰，并为之撰塔联曰：“敢抛头颅迎鬼魅，誓将热血唤僧魂。”

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